В.М.Васнецов «Богатыри»
«В славном городе Ростове у ростовского попа соборного Левонтия был один-единственный сын. Звали его Алёша, прозывали по отцу Поповичем. Алёша Попович грамоте не учился, за книги не садился, а учился с малых лет копьём владеть, из лука стрелять, богатырских коней укрощать. Силой Алёша не большой богатырь, зато дерзостью да хитростью взял…»
Так начинаются сказания о русском богатыре, который входит в знаменитую богатырскую троицу вместе с Ильёй Муромцем и Добрыней Никитичем.
«Во славном было во городе во Ростове
У того попа ростовского
Единое было чадо милое,
Удал молодец на возрасте
По имени Алешенька млад».
Кроме прямых указаний, что его отцом был протоиерей ростовского собора по имени Леонтий (Левонтий), историк Титов приводил предположение, что родина Алеши Поповича – это деревня Селище Ростовского района.
Есть версия, что историческим прототипом Алёши Поповича послужил ростовский боярин Александр (Олеша) Попович. Это был воин, служивший сначала Всеволоду Большое гнездо, затем его сыну Константину Всеволодовичу. Со смертью Константина и вокняжением Юрия (1218) он отъехал к киевскому великому князю Мстиславу Старому и вместе с ним погиб в битве при Калке в 1223 году.
Но летописные сказания и повести об Александре Поповиче, сохранившиеся в рукописных сборниках XV—XVII вв., не дают оснований сблизить его с былинным героем. Ни один из былинных сюжетов не совпадает с летописными известиями. Нет определенности и в том, кого из двух Александров Поповичей можно считать прототипом Алеши Поповича: погибшего с 70 богатырями в исторической битве на Калке в 1223 или другого Александра Поповича, который, по летописям, был современником Владимира Святославича и в 1001 году, убив самого могучего печенежского богатыря, пленил и привез в Киев их князя Родмана (почти так же, как Илья Муромец привез в Киев к князю Владимиру Соловья-разбойника), а в 1004 м году вновь пошел на печенегов, которые в ужасе «побегоша в поле», услышав о его приближении? Или же речь идет о двух разных богатырях с одним именем: мало ли на Руси было «поповичей», а среди них Алешей и Александров? Или же все три — плод народной фантазии, и эпический Алеша Попович вовсе не имеет никакого отношения к летописным Александрам Поповичам?.. Вот уже более столетия исследователи пытаются найти ответы на эти вопросы, разрешить неразрешимые «былинные загадки».
Н.Рерих, Победа (Змей Горыныч).
Алёша берёт врагов не физической силой и выносливостью. Главные его свойства – хитрость, смекалка, дерзость и находчивость («силой Алёша не большой богатырь, зато дерзостью да хитростью взял…") В былинах его жизнеописание полно чудес: рождение Алёши сопровождается громом. Будучи младенцем, он просит пеленать его не пеленами, но кольчугою; затем он немедленно просит у матери благословенья погулять по белу свету, и выясняется, что он уже может сидеть на коне и действовать копьём и мечом.
Он умел играть на гуслях и не был научен грамоте, он был ловок, шутлив, но и иногда бывал коварен: распространил ложную весть о смерти своего названного брата Добрыни, чтобы жениться на его жене Настасье Никулишне. Он бывает лукав и хвастлив, так что и его товарищи-богатыри высказывали ему своё порицание. Вот характеристика Алёши Поповича, данная ему исследователем русского фольклора В.Проппом:
«Из трех героев русского эпоса Алеша самый молодой. Он наделяется не только всеми достоинствами героя, но и некоторыми недостатками, свойственными молодости.
Если Илья Муромец побеждает своих врагов своим спокойствием и опытностью, своей мудростью, выдержкой, неустрашимостью и решительностью зрелого человека, если Добрыня всегда превосходит варвара-врага своей культурой, соединенной с сознанием силы и непобедимости русской культуры, которую он представляет, то Алеша никогда не взвешивает никаких препятствий и опасений. По своей молодости он легкомыслен и смел до безрассудства, и именно поэтому он всегда побеждает: он берет быстротой своего натиска. Он не изображается обладающим большой физической силой. Наоборот, нередко подчеркивается его слабость. Он «напуском смел”, и это обеспечивает ему успех».
Несмотря на противоречивость образа, Алеша Попович стал всероссийским героем, и его имя обрело всенародную крылатую славу.
Образ Алеши Поповича неоднократно освещался в русской художественной литературе. В поэме «Илья Муромец» его упоминает Н.М.Карамзин. В.А.Жуковский работал над либретто оперы «Алеша Попович». Так же называется одна из баллад А.К.Толстого.
Имя ростовского богатыря звучит в балладах Л.А.Мея и А.Н.Майкова.
Воплотив лучшие черты своего героического поколения, оно вошло в язык как большое художественное обобщение, как символ богатырства, молодчества, юношеской силы и отваги, воинской удали, молодой дерзости.