Знаменитая четырехглавая звонница Успенского собора (1682—87 гг.) расположена на Соборной площади Ростовского кремля на юго-востоке от алтаря Успенского собора. Она гармонично сочетает в себе великолепную лёгкую архитектуру и полный набор из 15 уникальных колоколов, создающих знаменитый полифонический «ростовский звон».
Первоначально в звоннице сооружался трехпролетный корпус, а затем к его северному торцу пристроили более высокую однопролетную башню; в ней разместили самый большой колокол. Звонница Успенского собора представляет собой одноярусное сооружение вышиной в 21,6 м, а шириной — в 10,8 м. Такие пропорции колокольни позволили расположить все большие колокола на одном ярусе в один ряд.
В XVII в. по заказу митрополита Ионы было отлито 13 колоколов: Сысой, Полиелейный, Лебедь, Красный, Козёл, Голодарь, Зазвонный первый, Баран, Зазвонный второй. Четыре маленьких безымянных колокола также расположены в один ряд вдоль более узкой стены. Первоначально были отлиты колокол Полиелейный (1683 г.) и колокол Лебедь (1682 г.) и Баран (1654 г.), вскоре был отлит самый большой колокол Сысой (1689 г.), который и сейчас слышен за 18-20 км от Ростова. За ними последовали Красный, Козёл и Голодарь (1856 г.) и другие.
Ростовские колокола отливались по определенному плану, пропорционально по отношению друг к другу: Сысой — 2000 пудов (около 32 т), Полиелейный — 1000 пудов (16 т), Лебедь — 500 пудов, Баран — 80 пудов, Красный — 30 пудов, Козёл — 20 пудов. Из всего строя данного набора существенно выделялся Голодарь — колокол, которым звонили в Великий Пост, откуда и пошло его название. Он весил 171 пуд и 5 фунтов и был отлит намного позже — в 1856 г. В XIX в. на звонницу были добавлены еще два колокола.
Звонница имеет от пролетов звона до земли сплошные пустоты, которые является прекрасными резонаторами. Близость к озеру Неро также усиливает акустический эффект. На ростовской звоннице по воскресеньям и большим праздникам в звоне участвовали (и сейчас участвуют) до 5 человек.
М.Виллие, «Праздничный перезвон».
Звонница Успенского собора является хранительницей культуры исполнения звонов и использования старинных звонарских приспособлений. Ростовские звоны уникальны по своему строю. Они мелодичны, разнообразны по ритму, красивы по звучанию. Создавались они в разное время.
К наиболее старинным звонам следует отнести «ионинский”, „акимовский”, “георгиевский” (он же „егорьевский”), “будничный”. Авторы этих звонов неизвестны. Более поздний— „ионофановский”— создан ценителем и знатоком старинной музыки Аристархом Александровичем Израилевым. Для исполнения ионофановского звона потребовалось к имеющимся колоколам добавить еще два колокола небольшого веса, что и было сделано. С тех пор, с последней четверти XIX в., на звоннице Успенского собора в Ростове Великом висят 15 колоколов. На них исполнялись также более поздние звоны — “красный” и „калязинский”.
Руководитель коллектива звонарей, воспроизводившего Ростовские звоны для записи в 60-е годы, Александр Сергеевич Бутылин говорил, что красный звон сочинил Вячеслав Герасимович Хмельницкий к приезду царя Николая II в Ростов в 1913 г. Другие источники говорят, что красный звон составлен из частей трех старинных звонов. После того как вышла из строя часозвоня — башня с часовым механизмом,— ночью на звоннице колокола отбивали часы, для чего использовался колокол “Баран”, к языку которого была прикреплена веревка, спускавшаяся до земли, и звонарь ночью на звонницу не поднимался. Торжественные старинные и более поздние звоны (кроме будничного и других „одноголосых” звонов) должны были исполняться не менее чем пятью звонарями. Эти звоны, особенно звук “Сысоя”, слышны на расстоянии 18— 20 км от города. Чтобы сохранить старинные ростовские звоны протоиерей Аристарх Израилев не только сделал их нотную запись, но и изготовил камертоны, в точности воспроизводящие звуки колоколов. На этих камертонах исполнялись все ростовские звоны. Камертоны Израилева экспонировались на всемирных выставках в Париже и Филадельфии. Там же воспроизводились на них и ростовские звоны.
Эти редкие экспонаты были отмечены несколькими медалями. В настоящее время камертоны выставлены для обозрения в ростовском музее.
Прот.Аристарх Израилев.
На звоннице Успенского собора звон прекращен с 1928 г., собор закрыт в 1930 г. С тех пор звоны воспроизводились по таким поводам: в 1932 г. при съемках кинокартины „Петр I”; в марте 1963 г., когда киностудия им. Горького записывала звоны для фонотеки страны; В июне 1963 г. при съемках кинокартины “Война и мир”, а позже—для фильмов „Слово о Ростове Великом”, “Семь нот в тишине”, „Братья Карамазовы”, “Держись за облака”.
В 1966 г. Всесоюзная фирма грамзаписи „Мелодия” выпустила массовым тиражом пластинку “Ростовские звоны”. Она стала экспонатом Всемирной выставки „ЭКСПО-67” в Монреале. В 1962 г. Ростов готовился отметить 1100-летний юбилей города. Была создана юбилейная комиссия, которая регулярно собиралась. Юбилей решили провести в октябре. На одном из собраний комиссии было предложено в день юбилея позвонить в колокола. Звонари были живы, они не забыли свое мастерство и рады были оставить свое искусство потомкам хотя бы в записи.
В коллектив потомственных ростовских звонарей, которые звонили с 1930-х по 1970 г. входили А.С.Бутылин (руководитель), М.Д.Карпов, М.С.Урановский, Н.Г.Королёв. Благодаря им не прервались преемственнность и традиция.
С 1991 года были возобновлены богослужения в ростовском Успенском соборе и с тех пор колокольный звон вновь звучит в нашем городе; сопровождает церковные службы и поднимает дух.